丁渐之离了娘亲下山后，起先几日自然兴致不高。但毕竟小孩子心性，下了黄梅山就好像鸟儿出笼，见到什么事物都只觉得新奇，如此一来，思家的心情就慢慢地淡了几分。
丁渐之记得离家前娘亲和大师伯让他去祭拜外公的嘱咐，便打算先往清平县方向赶去。京城与清平县隔有千里，路上又是山山水水。他走走停停，兜兜转转的，当到了清平县，也该有数个月了，届时便在清平县住下，只待外公忌日便让坟上祭拜。此后便去江湖上找找自己从未见过的二师伯。只是第二件事他连一点眉目都没有，到时只能走一步看一步。
却说这一日黄昏丁渐之骑着马正要往下一个地方赶，天色却渐渐暗了下来，又积了些乌云，只怕便要下雨了。往年里丁渐之都是由娘亲和大师伯领着往清平县去的，今年却只有他自己一人，只记得个大概的路线，也不知到下处有人家的地方又有多远。丁渐之暗自苦恼，只担心今晚要露宿荒山野岭，恐怕还要给雨淋个透彻。
丁渐之驱着马又走了几百米，天色愈发黯淡，却已经下起了微微的小雨，眼看着又有变大的趋势。丁渐之正想着找个地方先避雨，又看见远处似乎有户人家。黑漆漆的夜色里，几点灯火火影影绰绰，在夜风里微微晃动。
丁渐之心中暗喜，只想着总算是有个屋檐可以让他躲躲雨，自然是策着马往那处亮着灯火的地方赶去。
到了近处，他才发现原来是个客栈。这客栈不大，看上去与寻常客栈一般无二，只不过朱红色的木门上已有些地方掉了漆，门扉半掩，门檐上的牌匾也蒙了许多灰尘，也幸亏这场雨，将门匾上冲干净了些，丁渐之方才辨别出上面“十里客栈”四个字，显然这客栈应该有些年头了。不过荒山野岭，前不着村后不着店，却有一家客栈孤零零地在这，丁渐之心里稍有疑惑。
丁渐之到了客栈门前，却有个二十岁左右的男子从里面出来，一身蓝色粗布麻衣，腰下系着白色围裙，手上挽着一块抹布，作一身伙计伙计打扮。应该是店家小二，听到了马蹄声估摸着有生意可做，便出来瞧瞧。
果然，那人见丁渐之骑马过来，喜笑颜开。待丁渐之下马，便娴熟地接过马缰，又问道，“客官可是住店？”
丁渐之胡乱抹了几下头上、衣服上的雨水，答了一声，又问店小二说，“这里离下一处人家有多远。”
店小二答道：“也不知客官往东还是往西去，往东去十里，便是长坡镇；往西去十里，又是下葛镇；小店恰好在中间，方才叫做十里客栈。”
丁渐之闻言却暗自蹙眉，他是从下葛镇方向过来的不错，但这长坡镇，往年去清平县时他都不曾记得是否有路过，想来恐怕是他走错了路，当下心中叫苦，心中又觉得客栈建在这里有些奇怪，敲打道：“前后都隔了十里，这里也不见人家，你们客栈建在这边作甚。”
店小二却笑着答道：“客官有所不知，若是要从下葛镇到长坡镇去，便只这一条路可以走。这一条路上也就我们一家客栈，打尖住店的花销多少也由我们掌柜的说的算。不管平头百姓还是武林好汉，只要不想着露宿荒山，就得在我们这儿住下。”
丁渐之只当做店家想仗着这荒山野岭里漫天要价，心下了然，于是便由店小二领着，进了客栈。
这客栈里面不过四五张桌子，又有八九个人，将这几张桌子三三两两地占去了。这八九人又有不同，有三个村夫打扮的人占去一桌，两个书生样子的人占去一桌，余下的四人配着兵刃，皆是江湖草莽的打扮，三人坐了一桌，另一个高个黑大汉独自坐了一桌。丁渐之见那三个村夫都敢在这家店里住下，愈加相信这家客栈没有问题。
又看这四张桌子全被占了去，丁渐之想了片刻，便走到那书生那一桌旁，拱手施礼，开口问道：“两位兄台，不知在下可否坐这儿？”
却说这两个书生，左右对坐，脚边各自有一个书箧。坐左侧的看起来年长些，当有二十，头戴书生冠，身着浅蓝色长衫，面容清癯但眉目神采奕奕。坐右侧的那书生大概和丁渐之相仿年纪，但看上去较丁渐之矮上许多，估摸着该差了有小半个脑袋，穿白色长衫，头发半披半束垂在身后，唇红齿白，面如官玉。
那小书生听了问话，又打量了丁渐之几眼，见丁渐之不似个粗野之人，刚想要答应下来。那年长的书生却摆着手，先开了口，只道：“不行不行，这边这么多位置，你只管坐去，那桌便只有一人，你不过去和那人作伴，却要过来打扰我们。”那小书生听同伴这般说，只好把到了嘴边的话给咽了回去，只是对丁渐之歉意一笑。
丁渐之无奈，拱了拱手，只好坐到那高个黑大汉一桌。他本是想着自己虽然有点武功，但终归学艺不精，眼下和这些江湖人物便是少一点交集好。奈何那两个书生打扮的人并不想和他坐一道，他总不能再自讨没趣。
那高个黑大汉却只管自己喝酒，看丁渐之坐下也没说什么。丁渐之点了几个小菜之后邀他一同吃，他也没有理会。
却说这四桌客人，身份各异又泾渭分明。丁渐之这一桌不消说，那高个黑大汉孤高的很，丁渐之上桌后都没能和他说上一句话。而丁渐之走了一天的路且不提，适才又发现自己走了错路，自然又饿又气，好不容易看着一家客栈，当下只管着填饱肚子，蒙头大吃，便用狼吞虎咽来形容他现在的吃相也不为过。方才那白面小书生瞧见了，都只觉得好笑。
而其他几些食客，那桌村夫见周遭都是些不一般的人，哪敢大声说话，只是低着头窃窃私语；那桌配着兵刃的江湖人恰好相反，店里面满满当当的都是他们的谈话声；至于余下那两个书生自然互相聊着，既不像那桌江湖人那般高声，也不像那三个村夫那样小心。
丁渐之酒足饭饱，却没有让小二领上客房，只是让他上了壶茶，又给了店小二一些赏钱，却是一个人津津有味地坐在那边听那三个江湖人高谈阔论，毕竟于他而言，如今的江湖尚是个新鲜的江湖。
听片刻后，丁渐之却兴趣缺缺，三人所言都是些经年以前的旧事，他多半都听娘亲说过。
他正欲回房里去，三人偏又说到新皇登基，赦免天下之后，江湖的格局恐怕也会因此而改变。却是因为老皇在位时，缉拿了不少违了大明律法的武林人士，其中不乏高手。如今放了出来，恐怕只会搅得武林风起云涌。
丁渐之来了兴致，于是又听三人细说近些年在江湖上赫赫有名的武林高手，如江南的“鹭江刀”道千乘，剑南的“停酒客”闻人不韪，关外的“大漠雪”陆子渊等等。其中有人说道：“当今武功一流的高手中，那张笃臣也能算一个，那一杆儒士枪叫大部分武林高手都低了头。”另两人点头称是，道：“这张笃臣这一杆枪法，承自丁满江丁老前辈，却走出了自己的路子，恐怕是青出于蓝胜于蓝。”
原来这张笃臣武功如此之高，丁渐之也是方才知道。不过听见别人称赞自己至亲之人，他心中自然高兴。而此时，却有人说道：“这张笃臣武功高强不假，但其人人品却实在下作。”
丁渐之闻言，心中恼火，定神一看却是那个年长的书生。丁渐之正欲反驳，又听见那书生说道：“遥想丁满江老前辈，一生侠义情长，铁骨铮铮。其弟子张笃臣，却做了朝廷的鹰犬，也不知多少武林同道被他捉进牢中。这般龌蹉的人，岂能与陆、道、闻人三位前辈相提并论。”
那三人见那书生谈吐不凡，又对武林之事如此了解，当下起身，握拳行礼，自报了家门，又开口询问那书生的身份。
那书生答道：“在下扬州方未贤。”
那三人似是听说过书生的名号，道：“原来是大名鼎鼎的书生剑方未贤，我等三人眼拙，方才多有得罪，莫怪莫怪。”方未贤还了一礼。
这时，与丁渐之同桌的大汉却开口了：“甚么书生剑，老子却没有听过。”声音干瘪低沉，好似河水拍过砂石。
方未贤被人轻视，自然恼火，但见那大汉生得高大，皮肤黝黑，又带着兵刃，当下先压着心中火气，问道：“敢问阁下名号。”
大汉却说：“我不像你们这些斯文人，还有甚么称号。”
那三个江湖人见那大汉相貌，又看他额上有块刺印，被头发遮去了一些，应该是刚从牢里放出来的囚犯，又看这大汉使的是双刀，心下暗自盘点近些年来被关在牢里的又使双刀的好汉。其中一人似有所得，问道：“敢问是常云暑前辈吗？”
那大汉点头。
那三江湖人又是一番抱拳行礼。而丁渐之当下也算明白了，原来江湖上敢开口大声说话的都是些名不见经传的后生晚辈，高手当真是深藏不露的。看这三人衣着举止，想来是家世不及书生剑，武功不及常云暑，适才还在高谈阔论，如今听了这二人的名号，却又得恭恭敬敬。