直升机朝南经过了二个多小时的飞行，已经到达了这次旅行的终点。从空中看尼古拉斯岛，它像是两颗互相依偎的碌宝石，镶嵌在万倾波涛之中。
飞机缓缓降落在尼古拉斯南岛的山脚下，这里山清水秀，林木葱郁，空气清新，阳光普照。埃米莉随着其他乘客跳下飞机，来到宿舍楼。透过乔伊宿舍的窗户，可以看见不远之处的白色建筑物，那里便是贝特·道格拉斯公司所标榜的“生命隧道”。埃米莉把信号转发器放置在窗户附近，将天线隐蔽在窗外，准备在她进入大楼以后，将信号通过卫星传给克拉克。这时敲门的声音响了，埃米莉连忙用窗帘挡住了这只首饰盒。
敲门的是戈夫里。
“你能解释一下吗？”他指的是蓝宝石项链。
“对不起，我昨天感冒了，”埃米莉带着鼻音说，“这根项链我早就有了，为了表明你我的关系，我对别人说是你送的，你很介意我这样说吗？”她按照刚才想好的主意对戈夫里说。
“啊……不！你这么说很合适，”戈夫里说，“你早该和我说清楚，我以为你另外还有一个男朋友，听我说乔伊，我们结婚吧？”
“结婚？我……好吧！我正在考这件事。”
“你昨天不是告诉我，你已经考虑好了吗？”
“啊，是的，我是说正在考虑时间问题，是不是再过一两个星期？”
“那太好了，不过现在这么忙，我担心谢尔曼博士能不能把度蜜月的假期给我们。”
“是的，这件事到时候再说吧！不过现在我想单独呆一会儿，你不介意吧？”
“好吧。”戈夫里有些没趣地走出房间，他感到有点儿不对劲。乔伊不像往常那么热情，变得冷冰冰的，好像换了一个人。
这里有两座白色的建筑物，一幢还在进行建造，一幢已经完工。在这幢已完工的大楼的底层，一堵隔墙将其分为两个独立的部分，分别称为I号和II号“生命隧道”系统。每个系统只有两个入口，其中在前面的是一个双开门的玻璃大门，客户和一部分现场工作人员从这里进出；另一个在系统的后面，是一扇不起眼的小门，专供系统内部的操作人员进出。而在这座白色建筑物的楼上，则有两层冷藏仓库，至于做什么用的呢？公司对此讳莫如深。
下午，“乔伊”和她的同事们进入了前面的玻璃大门，几名工作人员正在整理现场，做着开始工作前的准备。这儿就是“生命隧道”系统的正面大厅，场面宏伟壮观。系统操纵台安置在一个高出地面两英尺的平台上。在操纵台的后方，以及后侧方设置着一排围栏。那些金色的栏柱大约每四英尺远一个，由深红色的丝绳自然地连接起来，在两英尺高的空中划出了若干个优美的弧线。在操纵台的前面是一张装了轮子的手术台，安放在两根细铁轨之上。那铁轨向前延伸，一直达到前方圆形隧洞的深处。那隧洞又深又黑，这也许是主人特意设计的，为的是给那些来访的客人留出想象的空间。
在准备办公室里，一名护士将文件夹交给戈夫里·巴克。
戈夫里说：“今天下午，我们将执行第三十六号合同。”
按照以往的惯例，由戈夫里负责正面大厅的“前台”，由托比·赖特负责系统内部的“后台”，乔伊和另外一位助理作为后备，根据现场的需要，协助他们俩人的工作。
“如果没有什么问题，我们就进入岗位吧！”戈夫里说。
托比·赖特带着两名工作人员走出大厅，朝系统的后部走去，他们穿过铁栅栏消失在走廊的拐角处。
戈夫里走出准备办公室，登上操纵台，埃米莉站在他的旁边。这时候凡是埃米莉看得到的，远在拿骚的克拉克也能看到。蓝宝石项链和那些相关的设备正在发挥着它们的巨大威力。
在这个操作台上有一台二十英寸的高清晰彩色显示器，还有几十只各种仪表，以及为数不多的开关和按钮，那些开关和按钮是使用彩色塑料制成的。戈夫里曾经告诉过乔伊，操纵台里面有一台性能强大的电脑主机。在操纵台的一侧，还有两台辅助电脑，监控着系统边缘设备的正常运转。
戈夫里从容地打开系统总开关，那个黑色手柄被旋转了九十度。操纵台上黄色的指示灯亮了起来，一些仪表也开始了工作。
“系统进入自动检测状态。”电脑的喇叭响了，这是一个会说话的家伙，音色单调的声音吓了埃米莉一跳。
操纵台的主显示屏同时也打出了一排文字：“系统进入自动检测状态。”
六十秒钟以后，电脑报告：“系统经检测正常。”
戈夫里拿起一只红色的电话听筒，这是系统内部的直通热线，接电话的是托比·赖特。
“准备好了吗？”戈夫里问。
“是的，准备好了。”托比答道。
“皮夹克怎么样？”
“领来了，她看起来很不错。”
“请注意，”戈夫里嘱咐道，“最近一批HP蛋白酶经测试只有正常值的百分之七十，你可以考虑酌情增加药量。”
“是的，我打算每份使用一点五个安瓿，你看如何？”
“我想可以。“
“还有什么问题吗？”
“没有。”
“再见！”
埃米莉伸着耳朵听着他们的对话。她想，这种HP蛋白酶大约是某种可以溶解HP的东西。至于它的使用方法，她必须在以后的侦察中弄清楚。
第三十六号合同的当事人是一位昔日的女影星，如今年近九十，人老色衰，漫长的岁月几乎让人把她忘却了。她的也上了年纪的儿子、儿媳妇，以及孙子、孙媳妇和曾孙女伴她同行。同时在现场露面的，还有女影星的几位老朋友。
戈夫里自信地向客人们介绍着“生命隧道”的神力，精妙之处，忍不住眉飞色舞，指天画地。来宾们被请到操纵台后侧的栏杆外面。女影星热泪盈眶，与她自己的亲人拥抱告别，依依不舍，这并不是在演戏，而是真实感情的流露。她的曾孙女问道：“曾奶奶，您还会回来吗？”
“当然，孩子！”
最后的时刻已经到了，戈夫里请那位女影星更衣，两名护士陪同她进入了一间更衣室。片刻，那老人出来了。她光着脚，一条白色的布单包裹着她胸部以下的部分。护士们将她扶上手术台。在躺下之前，她最后向人们做了一个告别的飞吻。手持镇静剂注射器的护士站在一旁，只等她躺下去便开始注射。
两名护士站在手术台对侧，抓住她的双手、双脚，用手术台的固定皮带捆住。她的头也被一副曲线夹夹住，不能随便活动。
“注意，不要太紧，松紧要适度。”戈夫里站在操纵台上，手持无绳麦克风，提醒那些操作者。
一切准备完毕，护士们开始用酒精棉球在她的脚心处，头面部耳朵附近进行消毒。
一名男医生打开一个金属盒，里面全是专供针灸使用的银制细针。当他取出银针用酒精擦拭时，那女影星睁大了眼睛看着他手中两英寸长的细针。
“别担心夫人，”那男医生说，“这种针刺入肌肉既不很痛，也不会出血。”也许是镇静剂的作用，那女影星闭上了自己的眼睛，不再关心针的问题。
男医生用两根细针分别刺入了她两边耳廓的下面，又取出两根一英寸的银针刺入颌下。当他在老人的脚心处寻找穴位时，那老人感到奇痒难耐，忍不住“嘿，嘿，嘿！”地笑起来。她的双脚滑稽地躲来躲去，逃避着那位男医生的双手，这使得那些十分紧张的看客们稍稍地松了一口气。所有的三对银针都已经刺入了预定的穴道。这时，那位医生展开了手术台上的一束彩色电线，这些彩色电线经过电缆直通电脑主机，每根电线的头上都焊接着一个金属夹。他把这些彩色电线分别夹在那些银针的柄部，红色的夹在脚心的针上，兰色的，黄色的分别夹在耳边和颌下。当他把这些工作处理完了之后，便向戈夫里做了一个“OK”的手势。
戈夫里按动了一个绿色的开关。
电脑开始发出了声响：“这里是生命隧道系统，请输入密码，这里是生命隧道系统，请输入密码。”
戈夫里敲击键盘，输入了一组字符串。
“密码相符，请继续。”电脑的密码识别系统向戈夫里开了绿灯。
“我是戈夫里·巴克。”
“音调特征相符，请继续。”电脑的语音识别系统也向戈夫里开了绿灯。
“进入自动程序控制！”戈夫里命令道。
“是！先生，进入自动程序控制。”
操纵台上的黄色指示灯开始闪动，倒计时也随即开始了：“十、九、八、七、六、五、四、三、二、一、零。”该指示灯变成了绿色。那躺着的老人，双腿一阵抽搐，红色电线上已经加上了电压，真让人担心她是否受得了。戈夫里这时非常自信，他知道，这位夫人大脑里的感觉思维中枢已被关闭，以后不论碰见什么，她都不会作声了。
手术台开始顺着轨道向圆形隧洞移去，隧洞口的一圈绿色彩灯闪动着和谐的柔光。
手术台进入圆形隧洞之后，隧洞深处开始发出阵阵微弱的紫色闪光。一缕白烟袅袅，慢慢充斥操作大厅，这时人们闻到了一丝玫瑰香味，排气扇随即开始工作。手术台进入了隧洞的深处，从外面已经看不清，人们把注意力转移到正在向前移动的电缆。
“手术台到达指定位置。”根据程序控制的进度，电脑开始用文字和语音同时进行报告。……“输入询问信号”……“记录意识阀数据”……“输入询问信号”……“记录触发数据”……“打开感觉数据域”……“输入询问信号”……“记录反应数据”……“打开思维数据域”……“输入询问信号”……“记录反应数据”……“打开记忆数据域”……“输入询问信号”……“记录反应数据”……
操纵台上，监控仪表的指针不停地抖动着；电脑主显示屏的操作窗口不停地复述着程控的进度，屏幕的其他部分闪动着杂乱无序的信号。光盘刻录系统正在工作，那位夫人的灵魂信息正在以数字形式录入光盘。
戈夫里转过身来，面对栏杆外面的客人，对着麦克风说：“女士们，先生们：生命隧道运转正常，那位夫人正经历着脱胎换骨的变化，这段时间比较长，大约三小时，请你们到来宾休息室等候，请！”
来宾们被请进置有沙发、茶几的休息室，操纵大厅里顿时宽松了许多。戈夫里说：“坐一会儿吧！乔伊，不然你会感到很累的。”
“谢谢！”埃米莉拉过转椅坐在软皮垫子上。
按照每个班次的常例，准备办公室的小姐这时送来了两杯咖啡。
戈夫里说：“你注意到没有，II号生命隧道的内部装修工作，快要结束了；我估计这个月底就会开始试运行，你得赶快掌握系统操作的要点。”
他说完打开抽屉取出两本书。一本是“生命隧道”系统的操作手册；另一本是关于针灸的医学书籍。那本针灸书一看便知是从中文翻译而来的，里面还有说明针灸穴位的彩图。
“这两本书你拿去看看，掌握这个系统对于你来说不会是件难事，怎么说你也是生物学系毕业的大学生。”
“没问题。”埃米莉接过书说。
“这对我们有好处，你提了副主任以后，你的工资可以增加百分之三十。”
对于戈夫里的这句话，埃米莉没作声，这对她来说毫无意义。
“信息拷备完毕，信息拷备完毕。”电脑向人们发出了阶段信号。戈夫里拿起红色话筒：“托比吗？我是戈夫里，后台情况怎样？”
“一切正常！”托比答道。
“那么，进入第二阶段准备！”
“是，进入第二阶段准备！”
戈夫里放下电话，把光盘刻录系统里的光碟取出，那位夫人的灵魂信息都在那里面。他小心地将这片光碟插进了另外一个光盘驱动器。
戈夫里对目前的工作环境很满意，想当初，条件可没有现在这么好。最初，他们是在一间狭小的手术室里工作的，除了必要的工作人员和客户本人以外，其它陪同客人一律不得入内参观。对此，人们的疑心很重。后来，谢尔曼先生采纳了市场开发部的建议，将工作形式改成了现在这样，客人们可以直接进入大厅观摩。事实证明，这样的改变是正确的。目前，“生命隧道”的业务量与日俱增，于此不能说没有关系。使用“生命隧道”这种形式，更显得具有神秘色彩，使人想入非非。当然，也有些喜欢追根问底的客户，探头探脑地总想看看“生命隧道”里面到底有些什么东西。这些人很讨厌，公司尽量不让他们了解实情。
“第二阶段准备完毕！”托比打来电话通知戈夫里。
戈夫里遂命令电脑继续工作。
电脑系统继续进行着繁杂无聊的工作，不断地用低沉的语调报告着程序控制的进度。
……“设置第二记忆信息域”……“第二记忆信息域设置完毕”……“输入触发数椐A”……“触发数据A输入完毕”……“输入记忆信息A”……“记忆信息A输入完毕”……“输入记忆信息B”……“记忆信息B输入完毕”……“设置第三记忆信息域”……
埃米莉出神地看着主显示器，她几乎被这些乱七八糟的信号弄麻木了。
埃米莉忽然想起了一个问题：在家里她有一台自己使用的电脑，它的速度很快，处理信息随心所欲，几乎不用耽误什么时间。可是这套系统的电脑主机怎么这么慢呢？
速度慢，这并不是电脑主机的问题。事实上，“生命隧道”设置的是一部多台电脑的联机系统，可以同时处理不同类别的数据，其中每一台电脑的配置都是目前顶尖的。问题在于“生命隧道”系统进行的并不是单纯的电子信息传导，而是电子——生物信息的转换，这是需要时间的。比如，据我们每个人的生活经验，在语言学习方面，往往已经学习过的词汇不久又忘了，需要反复地记忆，才能渐渐地变为大脑里永久性的资料。同样，“生命隧道”在进行电子——生物信息转换的过程中，也需要不断地刺激大脑相应的部位，同时还需要消耗大量的能量。在“生命隧道”里，每处理一个个体，都需要向这个人的体内注入多达2500毫升的营养补液。
……“输入询问信号”……“核对反应数据”……“反应数据正确”……“打开睡眠窗口”……“输入触发数据”……“核对反应数据”……。
电脑仍在不知疲倦地工作着。
下午四点钟以后，来宾室里的客人走了出来，他们重新站在栏杆的外面，一边议论着，一边等待着最后的结果。
戈夫里与客人们打着招呼，不时地回答着他们提出的问题。
电脑的工作已经接近了尾声，戈夫里的精神开始振作起来，他盯着电脑显示器目不转睛。
一部分监控仪表的指针已经停止了摆动，电脑喇叭的报告也显示出系统运行已经接近结束。
……“信息核对完毕”……“感觉反应正常”……“思维反应正常”……“所有中枢反应正常”……“一切正常”……“一切正常”……“一切正常”……
“既然一切正常，为什么手术台还不退出隧道？”戈夫里不满意地责问电脑。
“是！先生，手术台退出隧道。”电脑用低沉的音调答道，它好像有些不高兴。
“真是不见不知道，”埃米莉想，“原来电脑办事有时也会踟踟躇躇。”
操纵台上的绿色指示灯开始闪烁，隧洞里的轨道发出了轻微的震动。渐渐地，外面的人们已经可以看到手术台的形状了，几分钟以后，手术台终于停在了原来启动的地方。这时，绿色指示灯停止闪动变成了黄色，设备恢复了原状。
手术台上的老妪不见了，取而代之的是一位妙龄女子。护士们迅速地除去了她脚心处的银针，耳廓下的银针也被拔掉了。但是，原来位于颌下的银针却不知什么时候不见了，这时换成了一对弯形的器械插在她的鼻孔里。那玩意儿长长的，头上有一束精巧的金属丝，形状像个小刷子。
当捆住那姑娘手脚的皮带松开以后，她就迫不及待地跳下手术台。她接连打了好几个喷嚏，这大约是那小刷子刺激的缘故，然后她向护士们询问：哪儿有卫生间？
卫生间在更衣室旁边，她跌跌撞撞地跑了进去，足足在里面呆了十多分钟。埃米莉和很多人都感到迷惑不解，但是戈夫里心里很清楚，大量的补液已经使她的膀胱发涨，不去不行了。等她出来以后，她显得从容多了。她用有些走调的声音喊着她的亲人，客人们随即欢呼起来。不过，她还必须到更衣室去换一件得体的衣服，这会儿她跟先前进入隧道时一样，没穿衣服，仅用一块白布包裹着。她摇摇晃晃地朝更衣室走去，手脚有些不协调，两名护士扶着她一同进屋。这时，那女影星的儿子皱起了眉头。
看到这种情形，戈夫里猜透了客人的心思，连忙解释道：“这很正常，因为她的大脑控制系统与身体各部分还没有结合得十分完美，还需要经过一段时间的适应期，就像发动机需要磨合一样。根据我们的经验，这个适应期大约是二十天左右。”经戈夫里这么一解释，他皱起的眉头慢慢舒展开了。
当那位姑娘从更衣室里出来再次露面时，她已经变成了一位高贵的小姐。她跑到栏杆外面，拥抱了这时看起来像是她爷爷的儿子。她又拥抱了其他亲人。“您是我曾奶奶变的吗？”曾孙女问道。
“是呀！”
“您真漂亮！”曾孙女赞叹道。“像白天鹅一样。您刚才战胜了魔鬼吗？”
那姑娘楞了一下，然后笑着说：“是啊，是啊，你真是个乖孩子！”
爽朗的笑声和愉快的谈话将大厅里的气氛推向了热烈的高潮。
姑娘说着，笑着，用手指梳理着富有弹性的长发，激动万分。已经多少年没有这种感觉了，这时她感到格外亲切。
大厅里有一面专供“新人”们使用的落地镜。这位新人站在镜子面前，看着自己优美的身段儿，忍不住手舞足蹈起来。她热泪盈眶地转过身来，握着戈夫里的双手不停地说：“谢谢！谢谢！”
“曾奶奶，您还记得答应我的事吗？”
“记得，乖孩子。我们一离开这儿就给你买个大大的玩具熊。”
曾孙女开心地笑起来。但是，她们现在暂时还不能飞回自己的家里去，还需要在岛上的疗养室里呆上一段时间。
人们沉浸在惊喜之中，大家都关注着那位新人，没有人注意到戈夫里·巴克。这时，他把光盘驱动器里的光碟取出，放在一个标明身份的盒子里；又把计算机打出的文件整理好，在上面签上自己的名字；然后将这两样东西一起交给准备办公室的护士小姐，存入档案。这是一份重要的合同附件，以后还需要客户在文件上签字呢！