李家女儿胜过男，
室外求学父心酸。
只想寻找好人品，
生生误了青春年。
康熙年间，长沙城东二十几里的地方，有一村庄，此处李姓居多，周围都称这里为李家庄。这李家庄有一叫李怀忠的人，此人家虽不富裕，但凭着十几亩薄地，勤于耕作，却也吃穿不缺。李怀忠无有儿子，生有三女。大女儿李蝶莲、二女儿李蝶兰、三女儿李蝶凤。李怀忠的房舍不远，是一所学校。李蝶莲七八岁时，领着两个妹妹在学校附近玩耍，有一次正赶上先生讲课，李蝶莲领着妹妹在屋檐下听的入了迷。后来那个课堂的外边竟成了李蝶莲偷偷听课的场所。在当时的年代念书的只有富家子弟，穷人家的孩子和女孩子是不能念书的。李怀忠满心想让女儿念书也不能办到。旧社会要想让女孩念书有两种可能，一是请家教。作为只有十几亩地的农民，想都不敢想。二是省城有女子学校，那更办不到。父亲愧对女儿，给女儿买来纸和笔。对女儿说：“蝶莲呀！爸爸没有能力供你读书，爸爸每次看你听完课，用小木棍在地上画，就觉得爸对女儿有愧呀！今天给你买了纸和笔，你愿学就在室外学点，也许以后有用。但是现在可以，到了冬天咋办？”女儿虽不言语，心中高兴。私塾先生看这个姑娘执着，有时天冷，就把他叫到屋里。李蝶莲就这样从七八岁到十三四岁，在课堂外边学到了不少的知识。
李怀忠没儿子，就把女儿当儿子。有个大事小情的，自己不愿动身的时候，就打发大女儿去，常此以往也就习惯了。可是，十二三行，十四五也行，到了十六七就不方便了。一个姑娘家，抛头露面的，总是有外人指指点点的。李蝶莲有自己的想法，第一，替爸爸外出办事也算是行孝了，第二，从小就跑跑颠颠的，不跑还真觉得不行。所以，李蝶莲外出时经常把自己打扮成男孩模样。把头发剪得短短的，穿上男孩的衣服，别说！外人有时还真看不出来。人们给她送了个外号‘假小子’
李蝶莲已经十九岁了，开始有人给介绍对象，介绍了几个都没定下来。不是男孩不好，是这家人的条件太高。妈妈说：“我姑娘，坚强、能干，这几年家里的大事小事都是我姑娘跑，随便找个主，把姑娘打发了，对不起姑娘，无论如何也要给姑娘找一个有钱的人家。”爸爸说：“我姑娘从小就喜欢念书，有事没事的就去学堂外边听课，大脑里有了不少的知识。就是没钱，如有钱请个家教，我姑娘必定是个才女。这回找对象就找一个读书的，以后过日子有共同语言。”李蝶莲反对爸爸妈妈的主张，李蝶莲说：“我找对象必须找人品好的。您们看那学堂里的教书先生，时不时地就夸好人品的人如何如何。有钱的人家要看咋有的钱，那些靠坑绷拐骗和欺诈来的钱，花着不舒服。过日子不怕穷，就怕别人戳脊梁。”老二李蝶兰说：“大姐，你说的不对，名声和人品是个啥东西，人的一生，只要对得起自己的身体，别的一切都是虚的。”老三看看这个，看看那个，说：“你们说这些有啥用，到吃饭的时候吃饭，到干活时干活，到睡觉时睡觉，想别的事没用。”老三的这几句话，把大家逗得大笑起来。
过了几天，表姑来，表姑的家是离此十多里的马家庄。表姑是李怀忠的亲表妹，是李怀忠舅舅的姑娘，名叫杨玉芬，杨玉芬和表哥表嫂十分合得来。吃完午饭，表姑说：“我来想给侄女当个媒人，不知表哥表嫂信得过信不过？”李怀中说：“男方是哪里人？”表妹说：“男方就是我们村里人，小伙子叫马成，他爹叫马占山。他们家开着粮店，以卖米为生，有时也卖小杂粮，很是有钱。”蝶莲娘一听有钱，说：“那过两天让他们来看看咱姑娘。”李怀中说：“那小伙子多大？现在在哪念书？”表妹说：“前几年念过书，现在家里缺人手，不念了。”李怀忠说：“看起来这个主还行。你安排时间，让男方来咱家看看，如果真如你所说，那这亲事就定了。”
表姑走后，爸爸问女儿：“你表姑说的事你也都听见了，觉得咋样？”李蝶莲说：“我要自己到那家看看。”妈妈说：“你一个女孩子，你表姑刚说起此事，咋去人家家里？不怕人家笑你！”爸爸说：“一个姑娘家，先不要出头露面，等那边看看咱们再说，既然那家有钱，也许眼光高，看不上咱们。咱们先去，恐被人家耻笑。”蝶恋说：“爸爸妈妈，我不傻，您们说的我都知道，您们就放心吧！我不会丢脸的。”第二天，家里不见了蝶莲。
且说李家庄有一位常做买卖的人，名叫李怀义，是李怀忠的本家哥哥。见侄女来，说：“假小子来了。”蝶莲说：“大伯，您咋这样说？”李怀义说：“别人不都是这样叫你吗？”蝶莲说：“别人是别人，您当大伯的，可不能这样叫。”李怀义说：“你找大伯做啥？”蝶莲说：“我要大伯和我出趟门，附近的山山水水您都熟。”李怀义说：“去哪？”蝶莲说：“昨天我表姑给我介绍一个对象，说男方是她们庄子的开粮店的人家，爸爸妈妈都答应了，我想这家人您一定知道，您带我去一趟那家，我看看那家的情况。”大伯说：“那家很有钱，你回去换一套男孩子的衣服，我领你去。看看人家那家，比咱们家强多了，一看就中。那样的家庭，你就是打着灯笼找都找不着。”
李怀义爷俩见马占山家院外没人，走到院里还是没人，这马占山虽然有狗，可李怀义常来，狗不咬他，这爷俩一直进了堂屋，见一家三口正忙。马占山抬头见是李怀义，说：“你也不喊一声就进了，也不知人家家里有秘密没有。”李怀义哈哈大笑。说：“你那点秘密在我眼里还算秘密，你不记得有那样一句话是说‘在圣人面前卖百家姓’吗，做买卖的没点秘密，哪能挣到钱。”蝶莲把这家人的行动，看在眼里，记在心里。地上有一敞口的木箱子，马占山把木箱子里的米，放进适量的水，老伴用毛巾上下的揉搓。李怀义说：“马老哥，你们这样一加工，一天能多收多少钱？”马占山笑着说：“这些事瞒不了你，这样一加工，米看着就鲜，再加点水，如果是大集，一天能多进两吊钱。”李怀义说：“怪不得人们都说你有钱，你这一天多挣两吊钱，一年多少个大集，你这来钱的道太容易了。”马占山说：“我的小秘密今天都泄露给你了，你可不要给我说出去。嗨！李掌柜，我还没问你，你今天领一个马仔来有啥勾当？”李怀义说：“我在湖北上了一万斤稻谷，不知你有要的心情没有？”马占山说：“要！你的货无论如何我也要，只要不把我的秘密说出去，啥都好说。”李怀义说：“我要是那么办，就不够朋友了。”这马占山一边说着话手也没停，蝶莲看那马成，不停地倒袋、装袋，一言不发，爸爸咋说他就咋干。过了一会，李蝶莲给伯父使了个眼色。李怀义说：“马老哥，我看你也没有好好说话的意思，你忙吧！我们走了。稻谷的事能定吗？”马占山说：“能定，啥时运来都行，多少都行。我看还是中午吃饭走吧？”李怀义说：“不行，湖北的稻谷商还在家等我。”一家人把这爷俩送出大门外。
回家的路上，伯父问侄女：“这家人行吗？”侄女说：“这家人挣的是昧心钱，我宁可吃不上穿不上，也不花这昧心钱。”伯父说：“做买卖的不花昧心钱的能有几人？大伯很少花昧心钱，这一年不是倒腾这个，就是倒腾那个，一年之中闲时很少，可年终一算账，挣不了几个钱。这家人就这个样，我看很好，如果来到这家，过一辈子富裕生活，那钱昧心不昧心的与你啥关系？”蝶莲说：“大伯，您把您侄女当做傻子了。作为女人，虽然是夫荣妻亦荣，夫美妻亦美，可一旦丑事败露，那也是夫耻妻亦耻呀！”大伯说：“怪不得周围人都说你是才女，说话还真有两套，都不像农家女了。那你想咋办？”蝶莲坚定地说：“不同意。”
回到家里，爸爸说：“这一上午你去哪了？”蝶莲说：“我去马家私访了。”爸爸说：“咋去的？”女儿说：“女扮男装，跟怀义大伯去的。”爸爸说：“那家啥样？”蝶莲说：“与我的目标相差甚远。您下午就去告知表姑叫他们不要来了。”爸爸看了姑娘一眼，没言语。下午去了表妹家。爸爸对女儿的顺从并不是娇生惯养，因为这两三年来，家中的事有一半是蝶莲说了算，她说的事，差不多都是对的，有时当时觉得不对，事情发生以后验证还是她说得对。所以，今天爸爸啥话没说，就来和表妹打退堂鼓。
表妹见表哥来，迎到屋里。泡了一壶茶，一边喝着茶一边说：“咋？表哥来是不是想偷偷地看一看那个家？不用看，附近再没有这好的主。明天是大集，后天我和马占山去你家，如果马占山看中了姑娘，你们两口带着姑娘来他家吃顿饭就成了。”李怀忠说：“她姑，莲儿不同意。拉倒吧。他家再有钱，莲儿不同意，就是没有缘分。”表妹说：“父母之命，媒妁之言，他不听也得听。”李怀中说：“你不在跟前，不知你侄女的底细，他要是摇头的事，九头牛都拉不回来。”表妹想了想说：“大哥，我看这样，我总是舍不得这个有钱的家庭，别人想钻都办不到，如果到这个家过日子，是一辈子的福。你回家问问老二，老二今年十七了，也该找婆家了，他要是愿意，就啥都不变，后天上午去。要是老二也不愿意，你明天必须来告知我。”李怀忠说：“那好吧！我回家问老二，要老二愿意，我明天就不来。”
第三天上午，李怀忠的表妹和马占山来，老两口和二女儿迎到屋里，李蝶兰上前道了一声“万福”满了一杯茶。这马占山心中暗喜，真是头牌人物，老伴和儿子也一定高兴。立时表示中了。随后说：“回家查一个吉日，去那边把婚定了。”就这样老大的婚事没成，给老二成了，第二年老二结了婚。
一晃两年过去了，李蝶莲的婚事还没着落。这一日姑姑回来，姑姑的婆家是长沙城里的，姑姑叫李玉环。是看着侄女长大的人，侄女的婚姻定不下来，也很急。回来后，对哥哥说：“我看嫂子你俩对蝶莲的婚事很急，特来看看。我们的邻居有一学生，姓张名贵，是襄阳人。此人来这里读书，在姥姥家住。我看小伙子不错，他和我说，还没订婚，我把侄女领去，和他攀谈几次，如合得来，我给牵线搭桥，不知哥哥嫂嫂意下如何？”李怀忠说：“像那样的读书人，家里早就有了人。”李玉环说：“不一定，不管有没有，谈谈再说。要是那小伙能考取功名，也是蝶莲一辈子的福份。”李怀忠说：“自古以来，姑娘的婚事，都是父母之命，媒妁之言，咱们这么做是不是有点过头？”李玉环说：“这些都是你的过错，从小让她东奔西跑，又叫她在课堂外听课，因而才不服你的管教。”李怀忠说：“古人常说，养女无才便是德，一点不含糊，当时那学堂有一个先生讲课，时常讲起人品二字，他就把好人品的故事牢牢地记在脑海之中。后来就产生一种假想，给自己定下目标，找男人就找好人品的。”李玉环说：“其实这也许是好事，但愿能找一个好人品的男人。”第二天，蝶莲跟姑姑去了城里。
蝶莲剪了短发，身穿男装，俨然一副小伙子模样。到城里的第三天，姑姑找个机会，到那院约来了张贵。两个人一见如故。张贵说：“兄长贵庚几何？怎么称呼？”蝶莲说：“小可二十一岁，姓李名铁，这家是我姑姑。听姑姑说，贤弟学业十分了得，将来定能考取功名。”张贵说：“如能考取功名，那可是一生的荣耀。如果再交上好运，皇帝给点一个州官府官的空缺，那会是一步登天。马队、乐队、使役、婢女、前呼后拥。就像神仙一般，活一天能顶别人活半年呀。到那时，我买很多很多的地，做祖祖辈辈的有钱人。”蝶莲说：“贤弟深谋远虑，高见，不过，人没有祖祖辈辈都是富人的道理，也没有祖祖辈辈都是穷人的道理。”张贵说：“富人是良性循环，有钱、念书、有了知识，挣钱、有了钱。再供孩子念书。穷人是恶性循环，没钱、不读书。没知识、受苦力、有了孩子，没钱念书，又受苦力。”蝶莲说：“贤弟说得虽有道理，但夸大了一些。”张贵说：“夸大也并不是坏事，人总是有野心，那些当皇帝的一开始要是没有野心，是当不了皇帝的。”此一番言语把李蝶莲说的目瞪口呆。这个张贵越说口气越大，越说越口无遮拦。蝶莲没有说话的机会，也不愿说，也不愿再听。随口说道：“天不早了，咱们还是休息吧！”张贵说：“那好！明天再说。”说完，回了姥姥家。
张贵走后，姑姑问蝶莲：“咋没说上一会人家就走了？都说啥了？此人言谈如何？”蝶莲说：“像有点知识，不过，语气太大，口无遮拦，一点也不谦虚。”姑姑说：“说婚姻之事了吗？”蝶莲说：“没说。”姑姑说：“明天再来，谈一谈婚事，你别把此行的目的忘了。”
第二天晚上，吃完饭，张贵过来，姑姑借故躲开，蝶莲把张贵迎到屋里，张贵伸手相近，蝶莲抬手把窗子打开。这个张贵并无察觉。蝶莲说：“贤弟为啥不在襄阳家中读书？来这里离乡背井的多不方便？”张贵说：“家里人多嘈杂，这里清静，姥爷姥姥年事已高，我白天去学校读书，晚上复习功课也没人打搅。”蝶莲说：“明年京城开考，倘若高科不中贤弟咋办？”张贵说：“那就回家种田了。”蝶莲说：“不等下次再考？”张贵说：“现在的大清朝是三年一次大考，等到下一次大考我已二十四岁，”蝶莲说：“人家还有三十岁高中的，你二十四岁怕啥？”张贵说：“二十四岁再不中咋办，家里不许呀！”蝶莲说：“家里怕花钱？”张贵说：“不是，家里必须叫我回家完婚。”蝶莲说：“你已有妻子？”张贵说：“是，只是不如意，是父母之命，来这里读书就是为了拖婚，如金榜题名，我就另选一个随心如意的，如名落孙山，只得回家完婚。”蝶莲一听，心中暗想“这次白来一趟，遇上了一个陈世美。”随假有困意，推故说：“明天贤弟还要上学，休息不要太晚。”两人随挥手告别。
张贵走后，姑姑又问：“此人婚事如何？”蝶莲说：“此人并非正人君子。”第二天，蝶莲告别了姑姑，回家了。